Если Юрий Гагарин навсегда останется в мировой истории как первый человек, покоривший космос, то Ричард Брэнсон имеет все шансы отметиться не менее впечатляющим достижением — он делает космос общедоступным. На прошлой неделе его туристический космический корабль SpaceShipTwo впервые отправился в самостоятельное пилотируемое путешествие. Проведя в полете 11 минут, крылатый ракетоплан приземлился на частном (кто бы сомневался) космодроме в пустыне Мохаве в южной Калифорнии. Теперь мало кто сомневается, что названная Брэнсом дата начала эпохи массового космического туризма — 2012 год — вполне реальна. Хотя еще год-два назад планы основателя Virgin Galactic называли самонадеянным бредом и большие государственные мужи, ответственные за национальные космические программы с миллиардными оборотами, и финансовые магнаты, изучавшие возможности инвестирования в перспективное направление.

Брэнсон нашел аргументы и для первых, и для вторых. В финансовом плане идея начала приносить миллионную прибыль еще до того, как началась непосредственная реализация проекта. Из $300 млн., израсходованных Брэнсоном, $280 млн. вернулись уже в прошлом году в виде оплаты за 32% акций Virgin Galactic от арабского фонда Aabar Investments. Еще $50 млн. принесла продажа билетов — по 200 тыс. каждый. На всех желающих, впрочем, не хватило: по данным Virgin Galactic, на сегодня есть уже 340 человек, официально зарегистрировавшихся в качестве будущих космических туристов для полета на SpaceShipTwo.

Задуматься об отставке стоит и руководителям государственных космических агентств. Всего за несколько лет космический дилетант Брэнсон за сравнительно небольшую сумму сделал то, что многим из них и не снилось. Тем самым доказав превосходство частной инициативы и капитала над государственной машиной даже в такой наукоемкой и затратной области, как космос. К слову, еще в 1996 году российские ракетчики разработали и даже показали журналистам проект крылатого космического челнока, во многом аналогичного с брэнсоновским SpaceShipTwo. Для окончательной доработки требовалось совсем чуть-чуть — какие-то $70 млн. Но чуть-чуть не считается: проект так и остался на стадии перспективной разработки.

Конечно, даже после успешного старта SpaceShipTwo Брэнсону еще работать и работать. Предстоит бороться с сильными конкурентами — например, с суборбитальным туристическим космопланом Space Plane Европейской аэрокосмической компании EADS и десятком других менее амбициозных проектов. Хотя главным препятствием будут не столько конкуренты, сколько элементарный страх за себя: нужно будет убедить общество, что массовые космические полеты действительно безопасны.

Но Брэнсон не стал бы Брэнсоном, если бы не был готов рискнуть всем в буквальном смысле: в первый полет своего ракетоплана он намерен отправиться вместе со своими родителями и детьми (жена от такой идеи отказалась), а в одном из следующих туров примет участие британский гений — ученый Стивен Хокинг, парализованный с ранней молодости из-за тяжелой болезни. Ведь он понимает: только полная самоотдача может принести успех в таком масштабном проекте.

Чем не пример подхода к делу для амбициозных бизнесменов из страны, одной из немногих, обладающих технологиями и базой производства собственных ракетоносителей.